La pollution environnementale est, en termes simples, une modification indésirable de notre environnement naturel : l’air que nous respirons, l’eau que nous buvons et le sol qui nous nourrit. Elle survient lorsque des substances nocives ou des formes d’énergie sont introduites dans l’environnement, perturbant ainsi l’équilibre fragile de nos écosystèmes.

L'Académie nationale des sciences des États-Unis a fourni une définition formelle en 1966 qui reste très pertinente aujourd'hui :

Une modification indésirable des caractéristiques physiques, chimiques et biologiques de l'eau, de l'air et du sol, susceptible d'affecter négativement la vie humaine, animale et végétale, le progrès industriel, les conditions de vie et le patrimoine culturel.

Toute substance, forme d'énergie ou action provoquant ce déséquilibre est appelée polluant . Ces polluants peuvent perturber les processus naturels d'un écosystème et nuire aux organismes vivants. On peut les classer en deux grandes catégories selon leur origine :

• Polluants naturels : Ces polluants proviennent de phénomènes naturels. Bien qu'ils ne soient pas causés par l'activité humaine, ils peuvent néanmoins avoir un impact considérable sur l'environnement. On peut citer comme exemples les cendres et les gaz d'une éruption volcanique ou la fumée d'un important incendie de forêt.
• Polluants d'origine humaine : Ces polluants sont le résultat des activités humaines. Le rejet excessif de gaz ou de particules fines lié à nos activités quotidiennes et industrielles entre dans cette catégorie. Un exemple flagrant est le monoxyde de carbone en excès émis par le nombre toujours croissant de véhicules sur nos routes.

Maintenant que nous comprenons ce qu'est la pollution, explorons les quatre principales formes qu'elle prend dans notre monde.